譯者注：原文發表於(yu) 紐約時報，作者：Joe Vardon；文中數據均截至原文發稿時（當地時間5月26日），所涉及日期和時間均為(wei) 當地時間。文中觀點與(yu) 譯者及平台無關(guan) 。
克利夫蘭(lan) ——在經曆了騎士隊史上可以說是最糟糕、也絕對是最令人費解的一場失利之後，硝煙才剛剛開始散去。
全國性媒體(ti) 和紐約小報都將騎士在東(dong) 部決(jue) 賽G1第四節揮霍22分領先優(you) 勢的崩盤歸咎於(yu) 哈登，他不僅(jin) 在得分上苦苦掙紮，還一次又一次地被布倫(lun) 森和尼克斯的進攻針對。
無法用言語來解釋這樣的一場失利。任何一支球隊，尤其是一支擁有NBA曆史上最昂貴陣容，擁有哈登和米切爾這兩(liang) 位未來的名人堂球員，以及莫布裏和阿倫(lun) 這兩(liang) 位近期入選全明星的球員的球隊，都應該能夠在8分鍾內(nei) 守住22分的領先優(you) 勢——而這正是尼克斯用來扳平比分，並在加時賽中贏下比賽的時間。
在那一刻，為(wei) 了尋找些什麽(me) 來說，任何試圖翻過這看似無法翻過的一頁的話語，主教練阿特金森走向了哈登——這位有著17年球齡、17次打進NBA季後賽的老將，並告訴他：“如果沒有你，我們(men) 在首輪就被淘汰了。”
騎士今年有了哈登比沒有哈登更好，具體(ti) 來說，正是因為(wei) 哈登的存在才使得球隊能在季後賽走得更遠，這種觀點在整個(ge) 四月和五月被高層在私下和公開場合一次又一次地提及。在G1失利後，阿特金森並不是唯一一個(ge) 這麽(me) 說的人。
他們(men) 沒有大聲說出來、但卻暗含的意思是，騎士覺得在擁有加蘭(lan) 時他們(men) 要弱得多。
這是一筆一對一的交易（是的，嚴(yan) 格來說，快船還得到了一個(ge) 二輪簽）。在2月3日，騎士送走了加蘭(lan) ——這位備受球迷喜愛、兩(liang) 次入選全明星，但容易受傷(shang) 且身材矮小（身高約1.85米，體(ti) 重不足90.7公斤）的球員，換來了哈登——這位身高1.96米、11次入選全明星的36歲後衛，他比加蘭(lan) 大了十歲。
騎士認為(wei) 他們(men) 需要提升後場的體(ti) 型以及整體(ti) 的強硬度，而在這兩(liang) 個(ge) 方麵，哈登都是加蘭(lan) 的升級版。此外，球隊在賽季初段步履蹣跚，12月份的勝率一直在五成左右徘徊，而加蘭(lan) 的缺陣——以及他回歸後的糟糕表現——給球隊增加了額外的壓力。
騎士反複強調在哈登到來後他們(men) 變得“更好”了（克利夫蘭(lan) 還引進了施羅德和埃利斯），這說明了一個(ge) 深刻的認識，這個(ge) 認識在本賽季對組織內(nei) 的一些人來說是顯而易見的，而其他人則花了一段時間才意識到。
騎士在賽季開始時的陣容構建，以及過去三個(ge) 賽季的建隊基礎，都還不夠好。由加蘭(lan) 、米切爾、莫布裏和阿倫(lun) 組成的核心陣容並不夠出色。
騎士相信，通過用加蘭(lan) 換來哈登，他們(men) 在季後賽中走得比自1992年以來沒有勒布朗在陣中的任何時候都要遠。這是一個(ge) 重要的注腳，因為(wei) 這支球隊隻有在阿克倫(lun) 之子穿上球衣時才打進過NBA總決(jue) 賽或贏得過總冠軍(jun) 。
但在騎士於(yu) 東(dong) 部決(jue) 賽被紐約尼克斯橫掃之後，同樣的基本問題依然存在：這支按照現有結構打造的球隊足夠好嗎？
老板吉爾伯特似乎在周一深夜的一篇社交媒體(ti) 帖子中回答了這個(ge) 問題，他寫(xie) 道：“今年春天我們(men) 向前邁進了一步，但我們(men) 離我們(men) 需要達到的目標還差得很遠。”
哈登可能會(hui) 說，這個(ge) 團隊應該得到一個(ge) 完整的賽季來磨合。他直到二月份才來到球隊，這意味著隻有大約兩(liang) 個(ge) 月的常規賽來為(wei) 季後賽做準備。
在哈登到來之前球隊的常駐超級巨星米切爾似乎也同意這一點。在次輪搶七大戰騎士擊敗底特律之後，他說道：“我相信從(cong) 第一天起我們(men) 所有人就都有著堅定的信念……但即使我們(men) 今晚輸了，我依然相信這個(ge) 團隊。就是說，信念不會(hui) 僅(jin) 僅(jin) 因為(wei) 結果而動搖。”
米切爾今年夏天將有機會(hui) 兌(dui) 現他的諾言。哈登也很可能會(hui) 得到他一直渴望的那一年時間。但就騎士整體(ti) 而言——他們(men) 知道自己是否足夠好嗎？交易加蘭(lan) 是他們(men) 唯一需要的運作嗎？還是說未來還有其他的改變？
當聯盟中最昂貴的陣容看起來要遠遠達不到預期時——騎士需要在首輪和次輪都贏下搶七大戰，在這兩(liang) 輪中任何一場失利都將意味著整個(ge) 賽季的失敗——關(guan) 於(yu) 球隊未來的無數疑問在幕後不斷發酵。
既然騎士的賽季在分區決(jue) 賽中結束了，也許同樣的問題依然存在，隻是變得沒那麽(me) 尖銳了。以下是騎士在進入休賽期和2026-27賽季時麵臨(lin) 的問題。
米切爾的續約問題
米切爾很喜歡在克利夫蘭(lan) 效力。他一次又一次地表達過這一點，包括在周一晚上的失利之後他說：“我喜歡這裏，我不知道還能用什麽(me) 別的方式來表達。”僅(jin) 舉(ju) 一個(ge) 例子，他在四月份告訴The Athletic，他之所以與(yu) 騎士簽下上一份巨額續約合同，是因為(wei) 他們(men) 非常照顧自己的球員。
這一點並沒有改變，而米切爾再次有資格因為(wei) 留在克利夫蘭(lan) 而獲得豐(feng) 厚的回報。
從(cong) 7月7日開始，根據聯盟目前的工資帽預測，米切爾可以簽署一份4年2.77億(yi) 美元的續約合同。增加四個(ge) 賽季將要求他放棄2027-28賽季的球員選項，這份合同將持續到2030-31賽季，屆時他將年滿34歲。
這裏至少有一個(ge) 問題。下個(ge) 賽季是米切爾的第10個(ge) 賽季，這意味著根據規則，如果他等到下個(ge) 賽季結束後再簽新合同，騎士可以將他的頂薪提升至工資帽的35%，大約在5年3.52億(yi) 美元的範圍內(nei) 。
雙方都有一些問題需要問自己和對方。騎士是否有膽量讓米切爾進入自由球員市場？如果他想等一年再續約，情況就會(hui) 是這樣。米切爾是否願意等上一年在自己身上下這麽(me) 大的賭注？在那一年他將年滿30歲。
而最令人不舒服的問題是：騎士相信他們(men) 能和米切爾一起贏球嗎？而他自己覺得在克利夫蘭(lan) 能贏球嗎？
因為(wei) 這正是雙方都想要的，而在這四年的合作中，答案一直是否定的，盡管期間也夾雜著一些激動人心、物有所值的時刻。
阿特金森的未來
阿特金森的合同還剩下三年。克利夫蘭(lan) 上賽季在他的執教首年贏下了64場比賽，他也被評為(wei) NBA年度最佳教練。在剛剛過去的這個(ge) 賽季，他帶領球隊在季後賽中走得更遠了，這是自比爾·克林頓擔任總統之前，在沒有勒布朗在陣中的情況下的最佳戰績。
人們(men) 也相信阿特金森與(yu) 米切爾和哈登有著良好的工作關(guan) 係，而且就哈登而言，他參與(yu) 了說服哈登接受快船交易的過程。
莫布裏在與(yu) 阿特金森共事的第一個(ge) 賽季中茁壯成長，那年他入選了全明星並榮膺年度最佳防守球員。在常規賽期間，他似乎退步了（沒有任何榮譽，而且在阿特金森要求他更多地組織進攻時，他在賽季初期在進攻端掙紮），但他在季後賽中表現強勁。莫布裏缺乏進步是幕後提到的解雇阿特金森前任比克斯塔夫的一個(ge) 原因。
但阿特金森也經曆了一個(ge) 艱難的季後賽。出現了幾次第四節的崩盤——分區決(jue) 賽的G1隻是其中最糟糕的一次。有幾次保留暫停和值得商榷的陣容調整，總的來說，騎士在季後賽前兩(liang) 輪似乎比他們(men) 應該經曆的更加艱難，這為(wei) 他們(men) 在分區決(jue) 賽中的災難埋下了伏筆。當阿特金森在本周末球隊連續第三場輸給尼克斯後說道：“從(cong) 分析數據來看……我們(men) 贏了三場中的兩(liang) 場”，這可不是什麽(me) 好聽的話。
除此之外，阿特金森和管理層並不總是步調一致，這可以追溯到他被聘用的時候。聯盟消息人士透露，至少有一些克利夫蘭(lan) 的籃球高管更傾(qing) 向於(yu) 博雷戈而不是阿特金森，但吉爾伯特更喜歡阿特金森。在賽季初球隊表現掙紮時，那些管理層成員正在給阿特金森做筆記記錄。
在哈登交易發生時，內(nei) 部的緊張氣氛得到了緩解，而且吉爾伯特並沒有表現出對阿特金森失去信心的跡象（他在次輪對阿特金森的支持是實質性的）。但如果要在分區決(jue) 賽發生的一切中找個(ge) 替罪羊，阿特金森是一個(ge) 候選人。
當在周一晚上被問及他的帥位是否穩固時，阿特金森說道：“聽著，我有信心，首先是對自己有信心，對這個(ge) 團隊也有信心。”
他補充道：“從(cong) 球員和教練的角度來看，能和那個(ge) 團隊在一起，我對我們(men) 所做的一切感到非常自豪。”
如果吉爾伯特想責怪阿特金森以外的人，他可以把目光投向籃球運營總裁奧爾特曼。正是奧爾特曼交給了他聯盟中最昂貴的工資單，並在米切爾、莫布裏和哈登身上下了重注。43歲的奧爾特曼在2017年夏天被提升為(wei) 主管克利夫蘭(lan) 陣容的高管，他是唯一一位獲得過吉爾伯特續約的高管，並且他已經獲得了多次續約，包括去年夏天的一份。
但如果吉爾伯特認定騎士的問題已經超出了教練的範疇，他將不得不把目光投向球員或者負責引進他們(men) 的高管。
留下哈登
哈登在8月26日就將年滿37歲。到那時，他很可能已經獲得了騎士提供的一份新的兩(liang) 年合同。
哈登現有的合同中下賽季包含4230萬(wan) 美元的球員選項，直到7月11日之前，隻有1330萬(wan) 美元是受保障的。這意味著如果哈登在6月29日（執行選項的截止日期）之前執行球員選項，而騎士在7月11日之前裁掉他，他們(men) 隻需要承擔1330萬(wan) 美元。
這是一種不太可能出現的情況，因為(wei) 哈登之所以同意快船的交易，是因為(wei) 他相信會(hui) 從(cong) 騎士得到一份新合同。克利夫蘭(lan) 在對待球員時極其看重自身形象，而哈登在同行中廣受歡迎和尊重；即使在他這個(ge) 年紀，虧(kui) 待他也會(hui) 損害騎士在未來自由球員心中的聲譽。
因此，最可能出現的情況是哈登拒絕執行球員選項，然後同意簽下一份兩(liang) 年的合同（哈登可以簽一份三年的合同，隻是因為(wei) 38歲規則不能簽更長的合同）。哈登新合同的年薪將低於(yu) 他目前合同剩餘(yu) 的4230萬(wan) 美元，但他會(hui) 對薪水以及有機會(hui) 展示在一起打球一年能給騎士帶來什麽(me) 而感到滿意。
當周一被問及時，哈登表示：“是的，兩(liang) 者都是百分之百的”，他想回歸，並且預計下賽季他會(hui) 回到克利夫蘭(lan) 。
“我認為(wei) 我們(men) 找到了一些東(dong) 西，”他說道。“我認為(wei) 我們(men) 找到了一些東(dong) 西。就像，所有這一切，雖然沒有以我們(men) 想要的方式結束，但我認為(wei) 我找到了一些東(dong) 西。”
土豪線/成本/陣容
你想讓勒布朗來這裏，是吧？
那麽(me) ，這是有可能發生的，但僅(jin) 僅(jin) 是為(wei) 了支付給他一點微薄的薪水，騎士就不得不對他們(men) 的陣容動用山貓（建築設備，指微型挖掘機）。而要支付給他接近他預期的薪水，那就需要一輛推土機了。
目前對2026-27賽季的預測是：1.65億(yi) 美元的工資帽，2.01億(yi) 美元的奢侈稅線，2.09億(yi) 美元的第一土豪線和2.22億(yi) 美元的第二土豪線。如果不算哈登4230萬(wan) 美元的球員選項，以及波特非保障的球隊選項（240萬(wan) 美元），克利夫蘭(lan) 擁有1.771億(yi) 美元的受保障薪資。
為(wei) 了討論起見，在不知道哈登可能的新合同第一年將花費多少的情況下，如果你把哈登和波特的選項計入薪資空間，並填入首輪第29順位選秀權，騎士的薪資將達到2.248億(yi) 美元，這超過了第二土豪線近500萬(wan) 美元——而陣容中隻有12名球員。這意味著隻能用底薪合同來填補陣容，包括對於(yu) 完全自由球員韋德和埃利斯，這兩(liang) 人在自由市場上幾乎肯定能拿到遠超於(yu) 此的薪水。騎士可以付給韋德和埃利斯真金白銀，但這隻會(hui) 將薪資總額推得更高，進一步超過第二土豪線。
是的，這很令人困惑，但要了解騎士的陣容前景，你需要重溫一下規則。
薪資超過2.09億(yi) 美元第一土豪線的球隊，在交易中換回的薪資總額不能超過他們(men) 送出球員的薪資；不能簽下在賽季中被買(mai) 斷、且其原薪水高於(yu) 非交稅球隊全額中產(chan) 特例（2025-26賽季設定為(wei) 1410萬(wan) 美元）的球員；也不能通過先簽後換來獲得球員，或者使用上賽季產(chan) 生的交易特例，即使該特例尚未到期。
那些超過第一土豪線的球隊隻能使用較小的交稅球隊中產(chan) 特例（2026-27賽季為(wei) 610萬(wan) 美元）來簽下球員，但不能使用它來通過交易或買(mai) 斷引進球員。
騎士正朝著遠超該門檻的方向發展，並且除非他們(men) 改變路線，否則預計將大幅超過2.22億(yi) 美元的“第二土豪線”，這意味著他們(men) 將受到所有這些限製的約束，此外他們(men) 還不能在交易中打包多名球員來匹配薪水，也不能在交易中送出部分現金。
讓我們(men) 將其應用到現實世界中。
在沒有進行大規模陣容調整（這本來就很難做到）的情況下，勒布朗在騎士最多能賺到的錢是610萬(wan) 美元——降薪88%。對於(yu) 這位NBA曆史總得分王、騎士隊史唯一一座總冠軍(jun) 的締造者來說，這有點太誇張了吧？尤其是考慮到可能有多達三支加州球隊在談判桌上提供豐(feng) 厚得多的報價(jia) 。
你想讓騎士去追求字母哥？就目前的情況來看，你必須用莫布裏來進行交易，但即使那樣也需要進行大量的薪資空間操作，因為(wei) 下賽季字母哥（5850萬(wan) 美元）的薪水比莫布裏（5010萬(wan) 美元）還要高。
有一些方法可以一直降到第一土豪線以下，比如裁掉角色球員並將他們(men) 的薪資分攤到未來幾年（延期支付）。他們(men) 可以交易首輪第29順位選秀權，並使用其他手段來騰出更多空間簽底薪球員。
降到第一土豪線以下，能讓他們(men) 更容易地進行那些能夠改變未來的交易，在接下來的幾周裏，騎士將會(hui) 和這些交易聯係在一起。
或者，他們(men) 可以接受哈登的世界觀，並表示，騎士所需要的隻是更多的時間。
——丹尼·勒魯對本文亦有貢獻。