6月12日訊 《電訊報》記者Tim Wigmore發文，他表示大多美國民眾(zhong) 完全不關(guan) 心足球世界杯。
世界杯曾長期是美國的一片空白地帶，從(cong) 1950年到1990年，美國未能晉級任何一屆賽事。
足球對美國毫不眷顧，而美國人，除了20世紀70年代貝利和喬(qiao) 治·貝斯特退役前在美國踢球的那段短暫時期，對足球也同樣漠不關(guan) 心。在美國最負盛名的體(ti) 育記者之一弗蘭(lan) 克·德福德看來，這項運動簡直“非美國”到了極點。
1994年，當美國上一次主辦世界杯時，隊中僅(jin) 有八人與(yu) 俱樂(le) 部有合約在身。其餘(yu) 球員均由美國足協直接雇傭(yong) 。隊長托尼·梅奧拉在賽事結束後甚至嚐試改換項目，想成為(wei) 一名美式橄欖球運動員。
足協之所以不得不自己雇傭(yong) 球員，是因為(wei) 當時美國甚至連一個(ge) 職業(ye) 聯賽都沒有。美國職業(ye) 足球大聯盟（MLS）的創立，正是美國獲得那屆賽事主辦權的條件之一：MLS原定於(yu) 1993年啟動，但最終推遲至1996年才正式開賽。
因此，如今這項運動在美國的麵貌，與(yu) 32年前那支雜牌軍(jun) 的運作方式已不可同日而語。《漫長的比賽》一書(shu) 的作者利安德·舍爾萊肯斯說道：“任何在1994年參與(yu) 過美國足球的人，看到今天的進步都會(hui) 感到難以置信。”這本書(shu) 是講述這項運動在美國新曆史的著作。
自1994年以來，對足球的興(xing) 趣已被徹底改變，這在一定程度上是一個(ge) 人口結構變遷的故事。從(cong) 1970年到2000年，在美國出生的墨西哥人數增長了12倍，此後這一群體(ti) 已增至1100萬(wan) 。
如今，足球被視為(wei) 美國第四受歡迎的運動。根據營銷機構Ampere的研究，38%的常規體(ti) 育迷會(hui) 觀看這項運動。
它的擁躉數量正在增長。16%的體(ti) 育迷將足球列為(wei) 自己最喜愛的運動，僅(jin) 次於(yu) 美式橄欖球和籃球，並遠遠領先於(yu) 長期以來被稱為(wei) “美國消遣”的棒球。
人口結構的變化意味著足球正變得更加流行。YouGov報告稱，雖然55歲以上人群隻有4%觀看足球，但在18至34歲人群中這一比例為(wei) 22%。足球粉絲(si) 群體(ti) 也充滿抱負，其支持者比其他運動的支持者更富裕。
足球粉絲(si) 群體(ti) 的另一標誌是其國際性。在美國，成為(wei) 一名足球支持者，就是擁抱這項運動的全球本質。英超是美國收視率最高的聯賽，轉播權價(jia) 值是MLS的兩(liang) 倍。事實上，在美國的電視足球總收視中，MLS僅(jin) 占13%。
同樣的動力機製也將塑造美國人關(guan) 注世界杯的方式。據營銷機構For Soccer統計，隻有55%的美國球迷會(hui) 支持美國隊，墨西哥是受支持程度第二高的球隊，其次是阿根廷、巴西，然後是英格蘭(lan) 。相較於(yu) 年長支持者，年輕球迷更有可能支持美國之外的國家。
正如越來越多人觀看足球一樣，越來越多的人也在參與(yu) 這項運動。美國足協估計國內(nei) 約有2000萬(wan) 足球參與(yu) 者，這項運動與(yu) 棒球和籃球並列美國參與(yu) 度最高的三大運動。至於(yu) 美式橄欖球，盡管仍是美國收視率遙遙領先的運動，但由於(yu) 人們(men) 對腦震蕩的擔憂日益加劇，其參與(yu) 度正在受損。
這些足球參與(yu) 者中約有800萬(wan) 是婦女和女童，美國擁有女足曆史上最成功的球隊，曾四次贏得世界杯。
這一成功，在某種程度上，是一個(ge) 關(guan) 於(yu) 無心插柳柳成蔭的教訓。1972年，第九條款要求美國大學在女子運動上投入與(yu) 男子運動同等的資源。由於(yu) 美式橄欖球沒有對應的女子項目，而其他主導性團隊運動在女子領域也幾乎沒有傳(chuan) 統，足球因此蓬勃發展。女足球員享有的資源曾令世界其他地區豔羨不已。通常，一項運動是在男子層麵確立地位後才在女性中流行開來，而美國足球正在經曆逆向旅程。
美國男足國家隊整體(ti) 表現則要遜色得多，他們(men) 僅(jin) 在2002年闖入過一次世界杯四分之一決(jue) 賽。2018年，一場爆冷負於(yu) 特立尼達和多巴哥的比賽甚至讓美國隊無緣晉級正賽。
美國足協以一種典型的美國方式做出反應：砸錢解決(jue) 問題。波切蒂諾於(yu) 2024年被任命為(wei) 男足主帥，年薪估計為(wei) 450萬(wan) 英鎊。三月份主場2-5負於(yu) 比利時的友誼賽提醒著人們(men) ，美國隊仍有很長的路要走。本周，波切蒂諾表示，他們(men) 陣中沒有任何一名世界排名前100的足球運動員。
美國麵臨(lin) 的挑戰，部分在於(yu) 其幅員遼闊：在一個(ge) 幅員遼闊的國家，匯集人才的難度很大，與(yu) 棒球或籃球相比，足球的成才通道更不成熟。而那兩(liang) 項運動，美國擁有世界上最好的聯賽。
相比之下，根據《足球經濟學》一書(shu) 中的分析，MLS的質量排在英冠聯賽之下。該分析發現，MLS球員的平均轉會(hui) 價(jia) 值排名世界第14位，比英冠低50%。
MLS總體(ti) 質量仍不盡人意的原因很簡單，老板們(men) 付給球員的薪水不高。每家具樂(le) 部隻有480萬(wan) 英鎊的預算用於(yu) 支付一線隊名單上20名球員的薪資。此後，允許各俱樂(le) 部擁有三名“指定球員”，他們(men) 的薪酬不計入工資帽。在邁阿密國際，梅西的年基礎薪資為(wei) 1850萬(wan) 英鎊，遠高於(yu) 大多數俱樂(le) 部支付的全隊薪資總和。
結果是，盡管有零星超級巨星的星光點綴，MLS的整體(ti) 質量卻極不均衡。俱樂(le) 部老板們(men) 已習(xi) 慣於(yu) 美式橄欖球、棒球和籃球的運作模式，在這些運動中，美國可以在控製工資的同時仍能吸引全球頂尖人才。
但來自世界各地的競爭(zheng) 意味著，足球老板們(men) 不能如此吝嗇。2024年，MLS總收入中僅(jin) 24%用於(yu) 支付球員薪水。而在世界頂級足球聯賽中，這一比例超過60%。
西蒙·庫珀和斯特凡·西曼斯基在《足球經濟學》中寫(xie) 道：“你不可能雇傭(yong) 本地小餐館的快餐廚師來打造一家米其林星級餐廳。”隻有改寫(xie) 球員薪資規則，MLS才能組建起能與(yu) 歐洲五大聯賽頂級球隊競爭(zheng) 的隊伍。
這將要求老板們(men) 終結目前吝嗇的薪資安排，這種模式雖風險低，卻也阻礙了MLS的發展。聯盟與(yu) Apple TV的轉播協議價(jia) 值每年1.9億(yi) 英鎊，使得30支俱樂(le) 部每年僅(jin) 能分得區區630萬(wan) 英鎊。而在2024-25賽季，英超墊底的南安普頓從(cong) 英超獲得的分成是1.09億(yi) 英鎊。正因如此，最富有的美國體(ti) 育投資者正日益將目光轉向歐洲。根據CIES Sports的數據，目前有117家歐洲俱樂(le) 部歸美國人所有，其中包括12支英超球隊。
梅西效應暗示，如果MLS俱樂(le) 部加大投入，他們(men) 將獲得更多球迷和轉播關(guan) 注度的回報。據桑福德大學數據，從(cong) 2018年到2024年，觀看MLS賽事的總觀眾(zhong) 人數從(cong) 3060萬(wan) 增加到4810萬(wan) 。2026賽季前三個(ge) 月，MLS每周平均有790萬(wan) 觀眾(zhong) 觀看一場直播比賽，較2025年增長62%。
投資者相信，這一興(xing) 趣激增將在世界杯結束後持續很長時間。據體(ti) 育營銷公司Octagon數據，MLS俱樂(le) 部目前的平均估值超過7.5億(yi) 美元（5.59億(yi) 英鎊），自2021年以來增長了近40%。
然而現實依然如此：對數百萬(wan) 美國人來說，世界杯的吸引力將不如NBA總決(jue) 賽或美國職業(ye) 棒球大聯盟當賽季。YouGov發現，隻有12%的美國人稱自己是狂熱的足球觀眾(zhong) 。
即便對大多數人而言足球隻是次要運動，這個(ge) 國家對全球足球版圖來說已是不可或缺。美國球迷為(wei) 卡塔爾2022年世界杯購買(mai) 了14.7萬(wan) 張門票，超過任何其他國家。總計2580萬(wan) 美國觀眾(zhong) 通過英語和西班牙語轉播收看了決(jue) 賽，比2018年增長了31%。
本屆世界杯的美國轉播權價(jia) 值6.5億(yi) 英鎊，遠遠高出其他任何國家，占總轉播權份額的23%。根據Ampere的數據，美國足球轉播權總價(jia) 值自2022年以來飆升了67%，如今花在足球轉播權上的17億(yi) 英鎊，大致與(yu) 棒球相當。區別在於(yu) ，棒球粉絲(si) 群體(ti) 集中在MLB，而美國足球粉絲(si) 群體(ti) 是碎片化的。
足球或許永遠不會(hui) 成為(wei) 美國最大的三項運動之一。然而，鑒於(yu) 其巨大的經濟和人口體(ti) 量，尤其是在MLS老板不再如此節儉(jian) 的情況下，美國仍有可能成為(wei) 國際足壇十強隊伍中的常客。
250年前，《獨立宣言》標誌著美國與(yu) 舊世界的分離。如今，美國比以往任何時候都更接近於(yu) 擁抱歐洲最受歡迎的運動。